Добровольные самоуправляемые некоммерческие формирования, созданные по инициативе граждан, объединившихся на основе общности интересов для реализации общих целей, указанных в уставе общественного объединения. Право граждан на создание О. о. реализуется как непосредственно путем объединения физических лиц, так и через юридические лица — О. о. О. о. существуют в нескольких организационно-правовых формах: общественная организация; общественное движение; общественный фонд; общественное учреждение; орган общественной самодеятельности; политическая партия. По охвату территории они подразделяются на общероссийские, межрегиональные, региональные и местные. Статус юридического лица О. о. получают после государственной регистрации, но могут функционировать и без него. Деятельность О. о. регулируется Федеральным законом от 19 мая 1995 «Об общественных объединениях».
В янв. 2008 в СФ образована Комиссия СФ по вопросам развития институтов гражданского общества, к ведению которой отнесены вопросы: законодательного обеспечения деятельности О. о.; участия граждан и О. о. в реализации государственной политики; взаимодействия институтов гражданского общества с органами государственной власти и органами местного самоуправления; участия институтов гражданского общества в законодательном процессе; бюджетного финансирования общественных объединений. Вопросы законодательного обеспечения развития гражданского общества относятся также к ведению Комитета СФ по делам Федерации и региональной политике и Комитета СФ по конституционному законодательству.
При СФ с 2004 действует Совет по взаимодействию СФ с молодежными парламентами субъектов РФ, молодежными общественными объединениями РФ (Молодежная парламентская ассамблея).