Является системообразующим законом для избирательного законодательства РФ и законодательства субъектов РФ о выборах и референдумах. Все другие федеральные законы, конституции (уставы), законы субъектов РФ, иные нормативные правовые акты о выборах и (или) референдумах, принимаемые в РФ, не должны противоречить ФЗ. ФЗ определяет основные гарантии реализации гражданами РФ конституционного права на участие в выборах и референдумах, проводимых на территории РФ в соответствии с Конституцией РФ, федеральными законами, конституциями (уставами), законами субъектов РФ, уставами муниципальных образований. Со дня вступления ФЗ в силу по март 2013 в него многократно – 59 федеральными законами – вносились изменения и дополнения. Наиболее существенные коррективы были внесены в 2005–2006: отменен институт избирательных блоков на выборах всех уровней; отменена возможность голосования против всех кандидатов (против всех списков кандидатов); отменен порог обязательной явки избирателей на выборах всех уровней; Центральная избирательная комиссия РФ и избирательные комиссии субъектов РФ наделены полномочиями по проверке сводных финансовых отчетов, сведений о поступлении и расходовании средств политических партий, а также по контролю за источниками и размерами имущества, получаемого ими в виде взносов и пожертвований граждан и юридических лиц; введены дополнительные основания, лишающие гражданина РФ пассивного избирательного права с целью не допустить к участию в выборах лиц, имеющих на день голосования на соответствующих выборах неснятую или непогашенную судимость за тяжкие и особо тяжкие преступления, а также за преступления экстремистского характера; введен запрет на использование зарегистрированными кандидатами, избирательными объединениями эфирного времени на каналах организаций, осуществляющих телевещание, предоставленного им для размещения агитационных материалов, в целях распространения призывов голосовать против своих конкурентов, распространения информации, в которой явно преобладают сведения о каком‑либо кандидате (каких‑либо кандидатах), избирательном объединении в сочетании с негативными комментариями. В 2011 введен единый день голосования – второе воскресенье сентября, в котором истекает срок полномочий органов государственной власти субъектов РФ (а в год проведения выборов депутатов Госдумы очередного созыва – день голосования на данных выборах), а также установлены новые принципы формирования и деятельности избирательных округов, избирательных участков, участков референдума.