Проводилось в соответствии с Федеральным законом от 5 дек. 1995 «О порядке формирования Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации», устанавливающим новый порядок формирования палаты. В соответствии с указанным федеральным законом в СФ должны были входить по 2 представителя от каждого субъекта РФ: глава законодательного (представительного) и глава исполнительного органов государственной власти по должности. В двухпалатном законодательном (представительном) органе субъекта РФ совместным решением обеих палат должен был определяться его представитель в СФ. Выборы глав исполнительных органов государственной власти субъектов РФ предусматривалось завершить не позднее декабря 1996. На основании указанного федерального закона в янв. 1996 был сформирован СФ. В состав СФ от 89 субъектов РФ должны были войти 178 глав законодательных (представительных) и исполнительных органов государственной власти. По итогам проведенного избрания (назначения) членов СФ в его состав вошли 172 главы законодательных (представительных) и исполнительных органов государственной власти РФ. В стадии решения находились вопросы о председателях Государственной Думы Ярославской области, Сахалинской и Тамбовской областных Дум и главах администраций Ивановской, Калужской и Читинской областей.
В соответствии с Конституцией РФ субъекты РФ самостоятельно определили форму, структуру и название законодательных (представительных) и исполнительных органов государственной власти с учетом исторических, национальных, иных традиций. Четыре республики в составе РФ имели двухпалатный законодательный (представительный) орган: Республика Башкортостан, Кабардино-Балкарская Республика, Республика Карелия и Республика Саха (Якутия). Таким образом, в СФ главы законодательных (представительных) органов государственной власти субъектов РФ были представлены председателями Государственных Советов, Государственных Собраний, Народного и Верховного Хуралов, Народных Собраний, Парламентов, Верховных Советов республик в составе РФ, председателем Палаты Представителей Государственного Собрания Республики Башкортостан, председателем Совета Представителей Парламента Кабардино-Балкарской Республики, председателем Палаты Представителей Законодательного Собрания Республики Карелия, председателем Палаты Республики Государственного Собрания (Ил Тумэн) Республики Саха (Якутия), председателями краевых и областных Законодательных Собраний, председателями краевых и областных Дум, председателями областных Собраний депутатов, председателем Амурского областного Совета народных депутатов, председателем Астраханского областного Представительного Собрания, председателем Новосибирского областного Совета депутатов, председателем Московской городской Думы, председателем Законодательного Собрания Санкт-Петербурга, председателем Законодательного Собрания народных депутатов Еврейской автономной области, председателями Дум автономных округов, председателями Законодательных Собраний автономных округов, председателем Собрания депутатов Ненецкого автономного округа, председателем Законодательного Суглана Эвенкийского автономного округа.
Исполнительные органы государственной власти субъектов РФ были представлены в следующем составе: президенты республик — 12, главы республик — 4, председатели правительств республик — 4, председатель Государственного Совета Республики Дагестан, главы краевых и областных администраций — 43, губернаторы краев и областей — 9, мэр Москвы и губернатор Санкт-Петербурга, глава администрации Еврейской автономной области, главы администраций автономных округов — 10.
На момент открытия первого заседания СФ 23 янв. 1996 126 членов СФ, или 71,6 процента его состава, избраны главами законодательных (представительных) и исполнительных органов государственной власти субъектов РФ. В их числе 86 глав законодательных (представительных) органов государственной власти и 40 глав исполнительных органов государственной власти субъектов РФ. Указами Президента РФ были назначены 44 руководителя исполнительных органов государственной власти краев (областей) и автономных округов РФ. Главы исполнительных органов государственной власти Республики Алтай и Удмуртской Республики были назначены соответственно Государственным Собранием — Эл Курултаем Республики Алтай и Государственным Советом Удмуртской Республики. Каждый третий член СФ работал в качестве руководителя субъекта РФ более 5 лет. Члены СФ имели разносторонний опыт парламентской деятельности, в т. ч. в Верховном Совете РФ, ФС РФ. 64 члена палаты из 172, или 37,2 процента, были депутатами СФ первого созыва. В состав СФ вошли представители 30 национальностей России, из них русских 67 процентов. В составе СФ 1 женщина — В.Н. Пивненко, председатель Палаты Представителей Законодательного Собрания Республики Карелия. На первом заседании СФ были подтверждены полномочия членов СФ. Все члены СФ совмещали исполнение обязанностей в палате федерального парламента с обязанностями в соответствующем субъекте РФ.