Определяет правовую основу и принципы регулирования отношений, возникающих при использовании атомной энергии, призван способствовать развитию атомной науки и техники, содействовать укреплению международного режима безопасного использования атомной энергии.
Его основными целями являются обеспечение эффективной защиты от вредного ионизирующего излучения при различных аспектах использования атомной энергии в мирных и оборонных целях, приоритетная охрана жизни и здоровья людей, а также окружающей среды.
В ФЗ включены новые для российского законодательства институты и нормы: эксплуатирующая организация, разграничение государственных функций управления, регулирование безопасности использования атомной энергии и др. Нормы ФЗ, посвященные регулированию отношений в области использования атомной энергии, разработаны с учетом соглашений и конвенций, участником которых является Россия, в т. ч. Конвенции о ядерной безопасности, Конвенции об оперативном оповещении о ядерной аварии, Конвенции о физической защите ядерного материала.
ФЗ распространяется на следующие виды деятельности в области использования атомной энергии: размещение, проектирование, сооружение, эксплуатация и вывод из эксплуатации ядерных установок, радиационных источников и пунктов хранения; разработка, производство, испытание, транспортирование, хранение, утилизация, использование ядерных зарядов в мирных целях и обращение с ними; обращение с ядерными материалами и радиоактивными веществами, в т. ч. при разведке и добыче полезных ископаемых, содержащих эти материалы и вещества, при производстве, использовании, переработке, транспортировании и хранении ядерных материалов и радиоактивных веществ; обеспечение безопасности при использовании атомной энергии; контроль за обеспечением ядерной, радиационной, технической и пожарной безопасности ядерных установок, радиационных источников и пунктов хранения, за обеспечением санитарно-эпидемиологического благополучия граждан при использовании атомной энергии; проведение научных исследований во всех областях использования атомной энергии; физическая защита ядерных установок, радиационных источников, пунктов хранения ядерных материалов и радиоактивных веществ; учет и контроль ядерных материалов и радиоактивных веществ; экспорт и импорт ядерных установок, оборудования, технологий, ядерных материалов, радиоактивных веществ, специальных неядерных материалов и услуг в области использования атомной энергии; государственный контроль за радиационной обстановкой на территории РФ; подготовка специалистов в области использования ядерных установок, радиационных источников, пунктов хранения ядерных материалов и радиоактивных веществ; выполнение иных видов деятельности в области использования атомной энергии.
ФЗ устанавливает полномочия Президента РФ, ФС РФ, Правительства РФ, федеральных органов исполнительной власти, а также определяет права организаций и граждан в области использования атомной энергии. Согласно ФЗ ввоз в РФ облученных тепловыделяющих сборок ядерного реактора, произведенных на территории иностранного государства (облученных тепловыделяющих сборок зарубежного производства), осуществляется на основании положительного заключения специальной комиссии, образуемой Президентом РФ, в состав которой входят 5 представителей СФ. Порядок представления предложений о кандидатурах представителей СФ определяется палатой.