В соответствии с Конституцией РФ в СФ входят по 2 представителя от каждого субъекта РФ: по одному от представительного и исполнительного органов государственной власти. Согласно переходным положениям Конституции РФ депутаты СФ первого созыва избирались на 2 года. Выборы проходили на основе мажоритарной системы по двухмандатным избирательным округам, образуемым в рамках административных границ субъектов РФ (один округ на территории каждого субъекта РФ). Кандидаты в члены СФ выдвигались группами избирателей и избирательными объединениями.
Федеральный закон от 5 дек. 1995 «О порядке формирования Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации» определил, что в СФ входят по 2 представителя от каждого субъекта РФ: глава законодательного (представительного) и глава исполнительного органов государственной власти, по должности.
Федеральный закон от 5 авг. 2000 «О порядке формирования Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации» установил новый порядок формирования палаты. Согласно ему представитель в СФ от исполнительного органа государственной власти субъекта РФ назначался высшим должностным лицом субъекта РФ на срок его полномочий. Член СФ – представитель от законодательного (представительного) органа государственной власти субъекта РФ избирался данным органом на срок его полномочий, а при формировании законодательного органа субъекта РФ путем ротации – на срок полномочий однократно избранных депутатов этого органа. Полномочия членов СФ осуществлялись на постоянной основе.
В соответствии с Федеральным законом от 14 февр. 2009 «О внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации в связи с изменением порядка формирования Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации» кандидатом для избрания (назначения) в качестве представителя в СФ мог стать гражданин РФ, являющийся депутатом законодательного (представительного) органа государственной власти субъекта РФ или депутатом представительного органа муниципального образования, расположенного на территории данного субъекта. Данный порядок формирования СФ вступил в силу с 1 янв. 2011.
Действующий порядок формирования СФ предусмотрен Федеральным законом от 3 дек. 2012 «О порядке формирования Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации». Он предусматривает более активное участие граждан страны в формировании палаты. Согласно закону представителем от законодательного (представительного) органа государственной власти субъекта РФ может быть только депутат этого органа. При этом соответствующее решение региональный парламент должен принять большинством голосов от общего числа своих депутатов в течение месяца со дня первого заседания нового созыва. При проведении выборов высшего должностного лица субъекта РФ каждый кандидат на эту должность представляет в соответствующую избирательную комиссию 3 кандидатуры, одна из которых в случае избрания представившего ее кандидата будет наделена полномочиями члена СФ от исполнительного органа власти.
Претендентом на должность члена СФ может быть гражданин РФ, достигший 30 лет, проживающий на территории соответствующего субъекта РФ в течение последних 5 лет. «Ценз оседлости» не распространяется на федеральных парламентариев, лиц, замещающих (замещавших) государственные должности или должности государственной гражданской службы соответствующего субъекта РФ в течение 5 лет. Законом предусмотрено такое требование к кандидатам, как обладание безупречной репутацией. Не может быть кандидатом в члены СФ гражданин РФ, осужденный за совершение тяжкого или особо тяжкого преступления и имеющий неснятую, непогашенную судимость либо ранее имевший судимость за совершение тяжкого и особо тяжкого преступления, а также осужденный за совершение преступления экстремистской направленности и имеющий неснятую, непогашенную судимость за указанное преступление.
Данный порядок формирования Совета Федерации вступил в силу с 1 янв. 2013.